Pericolo del petrolio

Fredda, dura, sintetica e resistente, la plastica sta mettendo a dura prova la nostra salute e quella dell’ambiente in cui viviamo. Si accumula nelle discariche e nei parchi pubblici sotto forma di bottiglie d’acqua e imballaggi alimentari gettati via dalle famiglie indaffarate. Ha il potere di distruggere gli habitat selvaggi. Avvelena le acque sotterranee che usiamo per bere e per irrigare i raccolti che consumiamo. Può trasportare specie invasive, come cirripedi, vermi tubicoli e alghe. Quel che è peggio, ci vogliono fino a 1.000 anni per degradarsi e, quando finalmente la plastica riesce a svanire, non ha alcun ruolo benefico nella salute dell’ambiente.

Molte persone non vedono alcun difetto nella consistenza liscia e nelle fantastiche prestazioni dei prodotti in plastica che acquistano. I membri della nazione consumatrice acquistano così tanti articoli di plastica che potrebbero non rendersi conto di quanto stanno smaltindo e prestare scarsa attenzione a ciò che riciclano. La plastica non è ovunque, ovviamente, ma si trova nei contenitori di alimenti e bevande, negli isolamenti, negli imballaggi, nell’abbigliamento, nei giocattoli, negli edifici, nei telefoni cellulari, nei contenitori di prodotti di bellezza e altro ancora. Molti di questi articoli sono progettati per scopi specifici, il che ha portato a un accumulo massiccio di plastica nelle discariche e nell’ambiente.

Oltre a un lento tasso di degrado, l’attuale regno della plastica è negativo perché i leader dell’industria della plastica sono dipendenti dal petrolio. Infatti, circa il 16% del petrolio prodotto dai pozzi petroliferi è destinato alla plastica e ad altri prodotti chimici. Oggi sul mercato sono presenti diversi tipi di plastica sintetica a base di petrolio, tra cui polietilene tereftalato (PET), polietilene ad alta densità (HDPE), cloruro di polivinile (PVC), polietilene a bassa densità (LDPE), polipropilene (PP) e polistirene ( PS). Ogni tipo di plastica ha un lavoro speciale. Il PET e l'HDPE si trovano solitamente nelle bottiglie dell'acqua e dei detersivi e nelle brocche del latte e si dice che siano facilmente riciclabili. L'LDPE è una plastica simile al PET. Il PS viene utilizzato per realizzare prodotti isolanti o imballaggi, il PVC si trova nei materiali da costruzione e il PP si trova nei prodotti per pavimentazioni. La plastica derivata dal petrolio è ovunque, ma non viene riciclata così rapidamente poiché il suo utilizzo è in crescita.

David Barnes, autore principale e ricercatore del British Antarctic Survey, ha affermato che “Uno dei cambiamenti recenti più onnipresenti e duraturi sulla superficie del nostro pianeta è l’accumulo e la frammentazione della plastica”. Ancora peggio, secondo il California Integrated Waste Management Board, nel 2002, solo nel Nord America sono stati prodotti 107 miliardi di libbre di plastica. Con l’aumento della produzione di plastica, il prezzo e la domanda di petrolio greggio seguono l’esempio. È stato stimato che la quantità di plastica prodotta nei primi dieci anni di questo secolo sarà vicina alla quantità prodotta nell’intero secolo precedente. Con un rapido aumento della produzione di plastica e un lento processo di degradazione, presto potremmo trovarci pieni di bottiglie d’acqua e sacchetti di plastica.

I futuri effetti negativi promessi dalla plastica a base di petrolio non sembrano affatto allettanti. Tuttavia, esistono soluzioni ai possibili problemi che gli esseri umani e l’ambiente da cui dipendono si trovano ad affrontare.

Una delle soluzioni principali è l’utilizzo alternativo della bioplastica, altrimenti detta plastica “verde”. Aziende come Innovia, NatureWorks, Cereplast, Novamont e Toyota producono bioplastiche realizzate con materiali rinnovabili come acido polilattico a base di mais, pasta di legno, zuccheri, amidi di tapioca, grano e patate, oli vegetali e cellulosa. I materiali non richiedono la produzione di petrolio, non emettono tossine quando bruciati e sono "biocompostabili", il che significa che se forniti nell'ambiente adeguato, si degraderebbero in un arco di tempo compreso tra uno e 14 mesi. I prodotti che possono essere realizzati in bioplastica includono pellicole che sigillano al calore o vengono utilizzate per imballaggi, bicchieri per bevande, abbigliamento, moquette e tessuti per tappezzeria.

Le bioplastiche sono versatili, ma richiedono ambienti di compostaggio adeguati per degradarsi completamente.