Come il private equity ha rafforzato vari anelli della catena del valore

Greg Johnson, direttore generale della resina e del riciclaggio di Evergreen, presenta la scorsa settimana alla conferenza sul riciclaggio delle materie plastiche. | Fotografia di Brian Adams

Quando il fondo di private equity The Sterling Group ha acquisito Evergreen, il personale dell'azienda di recupero PET era nervoso, compreso Greg Johnson.

Ma lungi dallo sventrare la squadra, gli investitori hanno mantenuto intatti i membri dello staff e la loro esperienza collettiva. Questo è un modello che Evergreen ha seguito quando ha acquisito altri rigeneratori di PET, ha affermato Johnson.

"Una delle chiavi di tutte le nostre acquisizioni è l'esperienza che ne deriva", ha affermato. "Questa è certamente una parte del valore di ciascuna delle strutture che abbiamo acquisito."

Johnson, che ora è direttore generale della resina e del riciclaggio per Evergreen, è intervenuto al panel "Private Equity Impacts" alla conferenza sul riciclaggio delle materie plastiche, tenutasi dal 7 al 9 marzo a National Harbor, nel Maryland, vicino a Washington, DC

Insieme a lui nella sessione, che ha attirato quasi 200 spettatori, c'erano Alexandra Tennant, analista senior per PET/RPET presso Wood Mackenzie, e John Griffin, direttore di The Sterling Group. A moderare la sessione è stata Maite Quinn-Richards, amministratore delegato di Closed Loop Partners e co-responsabile del fondo di private equity della società.

Il denaro degli investimenti è confluito nel settore del riciclaggio della plastica man mano che aumenta la domanda da parte dei proprietari di marchi di prodotti di consumo, hanno osservato i relatori. Allo stesso tempo, la consistente riduzione dei mercati esteri del rottame avvenuta negli ultimi anni ha messo in luce la necessità di ulteriore capacità di lavorazione nel Nord America.

Tennant ha illustrato il divario tra offerta di rottami di PET, capacità produttiva e domanda oggi e negli anni a venire. Dopo aver analizzato gli obiettivi di contenuto riciclato di una dozzina di grandi aziende, ha scoperto che le aziende avranno bisogno del 240% in più di RPET tra il 2020 e il 2025, ovvero oltre 2,4 miliardi di sterline, per raggiungere i propri obiettivi. Ciò non tiene conto della domanda aggiuntiva che sarà stimolata dalla responsabilità estesa del produttore (EPR) e dalle normative sul contenuto minimo di riciclato che entreranno in vigore in tutto il mondo, ha affermato.

Una previsione di Wood Mackenzie 2021 ha rilevato che la domanda dei consumatori di RPET dovrebbe crescere del 270% tra il 2018 e il 2025. Al livello di produzione di RPET del 2025, gli imballaggi a contatto con gli alimenti avrebbero in media il 22% di contenuto riciclato, ha affermato.

La capacità non è abbastanza vicina a raggiungere questi obiettivi, ha detto Tennant. Recentemente ha anche notato la volatilità dei prezzi delle balle di PET. Secondo RecyclingMarkets.net, il prezzo medio negli Stati Uniti è balzato da meno di 27 centesimi a oltre 33 centesimi, ovvero in aumento del 24%, solo nell'ultimo mese.

"Nel complesso, la partnership con Sterling e la nostra esperienza, insieme all'attuale domanda del mercato, hanno davvero guidato la nostra espansione sul mercato." -Greg Johnson degli Evergreen

Ma l’aumento dei prezzi delle balle non si traduce in una maggiore offerta da parte dei programmi porta a porta, ha osservato Tennant, e l’aumento dei prezzi aumenta i costi per gli investimenti nel settore del riciclaggio della plastica.

"Penso che sia importante riconoscere questo tipo di esigenza di trasporto dei costi e il supporto di cui gli investimenti hanno bisogno da parte di qualsiasi tipo di partner finanziario aziendale per espandere le infrastrutture necessarie dal lato della domanda", ha affermato.

Fondata nel 1998, Evergreen, con sede a Clyde, Ohio, è stata avviata come divisione di Polychem Corp. (ora chiamata Greenbridge), alla quale forniva PCR da utilizzare nelle reggette in plastica. L'azienda a conduzione familiare è cresciuta nel corso degli anni fino a occupare 240.000 piedi quadrati e impiegare 140 persone.

The Sterling Group, una società di private equity con sede a Houston, ha acquisito Polychem ed Evergreen nel 2019. Sterling Group ha apportato le sue conoscenze, il suo sostegno, la ricerca e altre capacità per guidare la crescita di Evergreen, ha spiegato Johnson.

"Da allora, abbiamo cambiato radicalmente il panorama della nostra azienda e siamo diventati leader di mercato", ha affermato.

Un anno fa, Evergreen ha avviato un progetto di espansione da 22 milioni di dollari presso il suo impianto di riciclaggio di Clyde, Ohio. Il progetto è destinato ad aumentare la capacità dell'impianto di produrre RPET trasparente per uso alimentare da 40 milioni a 80 milioni di sterline all'anno. Più tardi, nel 2021, l'American Beverage Association (ABA), la Ohio Beverage Association e Closed Loop Partners hanno annunciato il loro investimento combinato di 5 milioni di dollari nell'espansione.