Riciclo della plastica 101

Nel selvaggio mondo della plastica, esistono molti più tipi di quanto un profano possa immaginare. E sebbene la maggior parte sia riciclabile, non tutti lo sono. Alcuni ingredienti non valgono la pena di essere riciclati. E sia il riciclaggio chimico che quello meccanico hanno i loro pro e contro. Diamo un'occhiata approfondita a come funziona il tutto.

Essendo nel settore del riciclaggio, spesso mi vengono poste domande come:

Fin qui tutto bene. Ma poi la maggior parte delle persone si aspetta risposte chiare e semplici, ed è qui che sta il problema.

La risposta giusta alla maggior parte delle domande precedenti è: "dipende".

O, per dirla con il giornalista americano Henry Louis Mencken: "per ogni problema complesso esiste una soluzione che è chiara, plausibile e sbagliata".

Non tutte le materie plastiche sono uguali e il riciclaggio non è uguale al riciclaggio. Ma poiché queste domande mi vengono poste spesso, ecco alcune risposte relativamente semplici.

La maggior parte della plastica è riciclabile, ma non tutti gli ingredienti di un prodotto in plastica possono essere riciclabili e non tutta la plastica vale la pena riciclare.

Cosa significa questo, chiedi? Bene, pensa ai pigmenti di colore usati per produrre la plastica colorata. Possiamo riciclare la plastica e possiamo sbarazzarci del pigmento, ma in genere non possiamo o non ricicliamo i pigmenti. Il motivo principale è che non è fattibile farlo.

Generalmente ai tipi di plastica o resina viene assegnato un codice che indica cosa sono e che ci dà anche un'idea sulla loro riciclabilità:

Oggi il riciclaggio della plastica con codici da 1 a 6 è praticamente uno standard. Le materie plastiche con codice 7 sono più complicate, poiché spesso sono miscele di resine con tutti i tipi di additivi per fornire i criteri di prestazione desiderati. In parole povere: più additivi ci sono, più difficile sarà il riciclaggio.

Quando si risponde alla domanda se possiamo produrre nuove bottiglie, ad esempio con plastica riciclata al 100%, la risposta diventa un po’ più complessa.

Ad un livello molto elevato, la risposta semplice è "sì", seguita da un "ma" piuttosto grande.

Ci sono due ragioni principali per il "ma":

Il riciclaggio meccanico è in qualche modo auto-esplicativo.

Prendiamo una bottiglia di latte che potresti avere nel tuo frigorifero. È realizzato in HDPE. Il coperchio, tipicamente di colore blu, è realizzato in PP ed è collegato ad un cappio che "sigilla" il coperchio alla bottiglia. Dovresti sciacquare la bottiglia del latte vuota prima di gettarla nel contenitore giallo per il riciclaggio.

Quando mettiamo tutti i tipi di materiali riciclabili nel contenitore con coperchio giallo, mescoliamo materiali che non stanno insieme. Vengono poi portati in un impianto di recupero materiali (MRF), che ha il compito di separare i materiali riciclabili. Se è un buon MRF, separa l'HDPE dal PET e così via. Ma anche se lo fa, il coperchio in PP e il cappio sono ancora insieme alla bottiglia in HDPE.

La bottiglia in HDPE, imballata insieme a migliaia di altre, viene inviata a un impianto avanzato di riciclaggio della plastica dove la balla viene sminuzzata, le bottiglie vengono triturate e i componenti non HDPE separati dall'HDPE, in genere mediante apparecchiature di selezione ottica.

Quindi l'HDPE triturato viene lavato fino a tre volte. Prima un lavaggio a freddo, poi un lavaggio a frizione e infine un lavaggio a caldo o con acqua caustica per pulire adeguatamente l'HDPE e rimuovere tutti i contaminanti e le etichette.

I pezzi lavati vengono asciugati, sempre meccanicamente, e nuovamente selezionati per rimuovere eventuali residui non HDPE.

Verrà quindi triturato finemente per ottenere un prodotto in scaglie, richiesto da alcuni clienti.

Oppure verrà estruso e passerà attraverso un filtro laser, che rimuove eventuali pezzi rimanenti di non-HDPE che sono stati persi nei passaggi precedenti. L'estrusione vera e propria viene eseguita da un pezzo di metallo a vite che può essere riscaldato. L'estrusione scioglie la plastica quanto basta per renderla malleabile e formare una salsiccia che viene poi tagliata in piccoli pezzi chiamati pellet. I pellet sono piccoli, quindi le apparecchiature di misurazione possono assegnare con precisione in milligrammi la quantità di HDPE che entra in uno stampo per realizzare una nuova bottiglia di HDPE.

La Food and Drug Administration statunitense ha approvato il processo di riciclaggio dell'HDPE di una particolare azienda sicura per il contatto con gli alimenti nel 2019. Pertanto l'HDPE riciclato per uso alimentare (rHDPE), comprese le nuove bottiglie per il latte in rHDPE, può essere prodotto in questo modo.