Aumentare la circolarità del riciclo numero 1 della plastica (PET).

Ecco una domanda trabocchetto. La plastica numero 1, altrimenti nota come plastica PET (polietilene tereftalato), può finire nel contenitore del riciclaggio?

Scommetto che pensavi che la risposta fosse sì. Questo è vero solo a metà. È una domanda trabocchetto perché la risposta è complicata. La maggior parte dei programmi di riciclaggio a domicilio accetta la plastica n. 1 per il riciclaggio, ma solo alcune forme di essa. Le bottiglie che contengono vari prodotti (shampoo, condimenti per l'insalata, acqua e soda) sono quasi sempre accettate. Altri tipi di contenitori in plastica n. 1, realizzati con un metodo chiamato termoformatura, non sono accettati né utilizzati nel flusso di riciclaggio.

Le cose potrebbero cambiare.

La termoformatura è un metodo per creare imballaggi stendendo un foglio di plastica riscaldato su uno stampo per ottenere la forma desiderata. I contenitori a conchiglia, che hanno un lato incernierato simile alle vongole, sono un tipo comune di imballaggi termoformati. Questi contenitori vengono utilizzati per confezionare insalate, frutti di bosco, pomodorini, prodotti da forno, cartoni di uova e altro ancora. Non possono essere riciclate con le bottiglie in PET perché i due tipi di plastica, sebbene entrambi classificati come plastica n. 1, sono chimicamente diversi e si sciolgono a temperature diverse.

Per quanto riguarda gli imballaggi in plastica, gli imballaggi termoformati non sono poi così male. Esso:

Se potessimo recuperare più imballaggi termoformati e aggiungerli al flusso di riciclaggio, rappresenterebbe un passo positivo verso la riduzione dei rifiuti e la necessità di estrarre più petrolio per supportare le nostre esigenze di imballaggio.

C'è una crescente domanda di PET riciclato, soprattutto nell'industria tessile, che lo utilizza per produrre poliestere. Se riusciamo a introdurre un’efficiente tecnologia di riciclaggio, i gusci di plastica termoformati n. 1 avranno valore.

Anche se sono altamente riciclabili, i tassi di riciclaggio degli imballaggi in plastica PET sono deludenti. La mancanza di accesso ai sistemi di riciclaggio e la scarsa partecipazione dei consumatori e delle imprese contribuiscono a bassi tassi di riciclaggio.

A partire dal 2020:

Ciò significa che troppa plastica PET recuperabile occupa spazio nelle nostre discariche o viene incenerita. Allo stesso tempo, è necessaria più petrolio per produrre plastica vergine utilizzata negli imballaggi.

Ci sono sfide nel riciclare gli imballaggi termoformati in PET, motivo per cui spesso vanno sprecati. Questi sono alcuni dei problemi:

Niente di tutto ciò significa che non possiamo fare meglio. In effetti, esiste una serie di stakeholder che lavorano per migliorare la circolarità degli imballaggi in PET.

Alcuni anni fa, Driscoll's, l'azienda produttrice di frutti di bosco, ha riconosciuto le opportunità perdute del riciclaggio da termoformatura a termoformatura. In collaborazione con fornitori di imballaggi, un impianto di recupero materiali (MRF) e altri marchi del settore, Driscoll's è entrata a far parte dell'Alliance for PET Thermoform Recycling per rimuovere gli ostacoli al riciclaggio di materiali termoformati.

Nel 2021, Driscoll's e i suoi fornitori hanno raggiunto una percentuale del 9% di imballaggi termoformati in rPET nei loro imballaggi a conchiglia. Prima di allora, i loro fornitori utilizzavano rPET proveniente da bottiglie, ma non da imballaggi termoformati. (Complessivamente, i contenitori a conchiglia Driscoll utilizzano circa l'80% di rPET, compreso il 40% di contenuto pre-consumo, il 30% di rPET da bottiglie e il 21% di plastica vergine.)

Il successo di questo tipo di collaborazione specifica per materiale può servire da modello per altri materiali impegnativi nel flusso di riciclaggio.

Un'altra collaborazione arriva da The Recycling Partnership. Nel giugno 2022 ha lanciato la sua PET Recycling Coalition, che sta lavorando per migliorare la circolarità del riciclo del PET. Il suo scopo è creare “soluzioni scalabili alle sfide del packaging e dei sistemi” e accelerare “il passaggio a un’economia circolare che utilizzi meno risorse limitate”.

Come indicato sul suo sito web, i piani della Recycling Partnership includono:

Il successo delle iniziative di circolarità del PET deriverà in gran parte dall’industria e dalle infrastrutture. Ma anche tu puoi avere un ruolo.

Invia un messaggio che preferisci alternative sostenibili. Acquista prodotti realizzati con plastica riciclata n. 1 o imballaggi biodegradabili. Quando fai acquisti, leggi la confezione per vedere se è composta da contenuto riciclato. Se i marchi si impegnano e investono per procurarsi l'rPET, te lo faranno sapere. Cerca il termine "contenuto post-consumo" e una percentuale.