Nell'antica Cina, i grilli domestici trascorrevano l'inverno in zucche opulente

Le concubine imperiali della dinastia cinese Tang (618-907) avevano una tradizione autunnale piuttosto vivace. Secondo i testi antichi, quando il tempo si rinfrescava, raccoglievano i grilli e li mettevano in minuscole gabbie dorate. "Questi... li mettono vicino ai cuscini e durante la notte ascoltano la voce degli insetti", descrive il libro dell'VIII secolo Kaiyuan Tianbao Yi Shi. "Questa usanza è stata imitata da tutte le persone."

Che le dame di corte fossero influencer catturatrici di cricket potrebbe essere roba da leggenda, ma la gente iniziò ad addomesticare i grilli durante il periodo Tang per tenere vicine le loro canzoni. Il trillo dell'insetto è stato a lungo amato come arte; alcuni cinesi allevano ancora oggi i grilli. In particolare, la pratica portò a nuove forme di artigianato dai Tang in poi: gli artigiani iniziarono a progettare contenitori che garantissero la buona salute degli insetti residenti tutto l’anno. Prima dell’introduzione di materiali moderni come la plastica, molti grilli dividevano il loro tempo tra una casa estiva e una casa invernale, come i pensionati benestanti. Semplici vasi di terracotta li mantenevano freschi nei mesi più caldi, ma per combattere il freddo pungente avevano bisogno di un riparo più accogliente. Ed è qui che entrano in gioco le zucche.

Si scopre che le zucche sono perfette per i forti invernali se sei un piccolo grillo. Simbolo di buona fortuna nella cultura cinese, una zucca, una volta svuotata della polpa, può essere essiccata e laccata per formare un caldo bozzolo che trattiene il calore. Il grillo poggerebbe su una miscela di lime e terriccio alla base del guscio; nelle notti particolarmente fredde potrebbe ricevere un batuffolo di cotone, secondo il defunto antropologo Berthold Laufer, che studiò queste abitazioni. Per mantenerli puliti, i proprietari li sciacquavano con tè caldo.

Più che funzionali, le zucche da cricket si sono sviluppate in una forma d'arte sorprendente. I frutti venivano coltivati ​​in speciali stampi di argilla o di legno, alcuni dei quali erano così decorati da lasciare rilievi intricati, da motivi geometrici a paesaggi, sulla polpa delle zucche. Altre zucche venivano accuratamente incise con un ago metallico riscaldato.

Laufer, lui stesso allevatore di cricket, venne a conoscenza dell'esclusivo processo di coltivazione della zucca durante una spedizione in Cina nel 1923. "I fiori vengono forzati negli stampi e man mano che crescono assumono la forma e i disegni modellati negli stampi", scrisse in seguito in Insect-Musicians and Cricket Champions of China, un volantino pubblicato dal Field Museum di Chicago. "C'è quindi un'infinita varietà di forme: ce ne sono snelle e aggraziate, rotonde e doppie, cilindriche e simili a vasi."

L'antropologo ha addirittura individuato il metodo in un unico luogo. La zucca preferita, scrisse, era "una varietà speciale della zucca comune (Lagenaria vulgaris), la cui coltivazione era nota a una sola famiglia di Pechino".

Conosciuto anche come zucca, questo frutto carnoso doveva essere coltivato con cura non solo per il suo fascino visivo ma anche per migliorare l'acustica. Lisa Gail Ryan, autrice di un libro che esplora la storia culturale dell'allevamento del cricket, paragona la forma di una zucca a quella di uno strumento musicale, poiché "determina il tono del cinguettio dell'insetto". Molti sono sottili, facili da infilare in tasca per godersi un concerto privato in movimento.

Una volta essiccata, anche una zucca veniva affettata nella parte superiore e munita di un coperchio forato per evitare fughe. Gli artigiani non risparmiavano sforzi nella produzione di coperture elaborate, spesso realizzate in guscio di tartaruga, guscio di noce di cocco, legno di sandalo o avorio.

Il Minneapolis Institute of Art possiede dozzine di zucche da cricket, tutte ritenute risalenti alla dinastia Qing, che durò dal 1644 al 1911. Ognuna ha una copertura intagliata con piccoli disegni raffiguranti fiori, draghi e altri emblemi di buon auspicio. Queste sono simili alle decorazioni trovate su oggetti cinesi contemporanei come bottiglie da fiuto e sculture in giada, dice Yang Liu, curatore di arte cinese del museo. "Molti di questi motivi fungevano da promemoria educativo per la moralità o la religione ed erano legati al confucianesimo, al buddismo e al taoismo", afferma Liu.

Le zucche fanno parte della più ampia collezione di accessori correlati del museo che illustra la pratica cinese dell'allevamento del cricket. Ci sono accessori delicati tra cui mini gabbie di bambù o di legno, reti di cattura in metallo e persino piatti di porcellana dipinta che un tempo servivano pasti a base di cetrioli, lattuga, castagne e fagioli.