"Non è possibile riciclare la via d'uscita": il problema della plastica in California e cosa possiamo fare al riguardo

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Aggiornato il 2 novembre 2022: questa storia è stata originariamente pubblicata il 24 gennaio 2022. Da allora, una versione del disegno di legge 54 del Senato, trattata in questo articolo, è stata trasformata in legge a giugno. La nuova legge richiede che la maggior parte degli imballaggi e degli articoli alimentari in plastica monouso siano riutilizzabili, compostabili, ricaricabili o riciclabili entro il 2032, con le definizioni di ciò che è “riciclabile” stabilite dall’agenzia statale CalRecycle. I produttori di plastica saranno inoltre tenuti a versare un fondo per la mitigazione dell’inquinamento causato dalla plastica. A causa dell’approvazione dell’SB 54, i sostenitori di un’iniziativa elettorale che affrontava obiettivi molto simili hanno rimosso la loro misura dalla votazione del novembre 2022.

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Ogni giorno la California scarica nelle discariche più di 12.000 tonnellate di plastica, abbastanza da riempire 219 piscine olimpioniche, secondo CalRecycle, l’agenzia statale per il riciclaggio e la gestione dei rifiuti. Lo Stato vanta uno dei tassi di riciclaggio più alti del Paese, soprattutto di lattine e bottiglie, ma nonostante decenni di investimenti in infrastrutture e macchinari, il sistema rimane sopraffatto dalla plastica.

Un viaggio in un centro di riciclaggio aiuta a spiegare il perché.

All'interno di una delle enormi strutture di Republic Services a Milpitas, una serie impressionante di macchine ad alta tecnologia smistano tonnellate di materiale dai contenitori per il riciclaggio dei residenti, separando il metallo dalla plastica dalla carta. Alcune macchine utilizzano magneti, correnti parassite o soffi d'aria soffiati attraverso centinaia di ugelli per smistare i materiali; altri identificano diversi tipi di plastica con scanner ottici. Nastri trasportatori sfreccianti trasportano tutto da una macchina all'altra, finché i materiali riciclabili non vengono selezionati, imballati e infine spediti e venduti.

Una delle storie di successo del riciclaggio della plastica è l'HDPE, o polietilene ad alta densità, la plastica traslucida comunemente utilizzata nelle brocche del latte, nelle bottiglie di shampoo e nei taglieri.

"Nel mercato odierno, questo è il bene più prezioso che produciamo in questo luogo", ha affermato Pete Keller, vicepresidente della sostenibilità dell'azienda. "Questi materiali non sono pigmentati, quindi qualsiasi consumatore a valle di questo materiale potrebbe trasformarlo in qualsiasi colore desideri."

Secondo Keller, l'HDPE attualmente raggiunge un prezzo di 1 dollaro la libbra, ovvero oltre 2.000 dollari la tonnellata. "Vorrei che ne avessimo di più", ha detto.

Tale prezzo è in parte determinato dalla domanda derivante dai cosiddetti impegni di sostenibilità che i principali produttori hanno assunto per l’utilizzo di plastica riciclata. Naked Juice, ad esempio, produce le sue bottiglie di succo con plastica riciclata post-consumo al 100%, mentre Danone si è impegnata a produrre tutte le sue bottiglie d'acqua Evian con plastica riciclata al 100% entro il 2025.

Nel tentativo di aumentare la domanda di plastica riciclata, come l’HDPE, i legislatori della California nel 2020 hanno approvato un disegno di legge sul “contenuto minimo riciclato”. L'Assemblea Bill 793, entrata in vigore il 1° gennaio, impone che la maggior parte delle bottiglie di plastica per bevande contenga una quantità minima di contenuto riciclato. Nello specifico, tutte le bottiglie di plastica che possono essere riscattate per $ 0,05 o $ 0,10 devono contenere almeno:

La legge, una delle prime nel suo genere nella nazione, è rivolta ai produttori di bottiglie, la maggior parte dei quali utilizza ancora plastica nuova – o “resina vergine” – che in genere è più economica della plastica riciclata.

Oltre all’HDPE, la plastica PET o il polietilene tereftalato possono essere riciclati in conchiglie – le scatole trasparenti in cui vengono spesso confezionate le fragole – o filati in poliestere per l’abbigliamento. Alcune plastiche più dense possono anche essere riciclate in tubi, legname di plastica, tappeti o secchi.

Ma gli attuali mercati del riciclaggio accettano solo una frazione della plastica contrassegnata con il simbolo del riciclaggio a tre frecce. Fino a pochi anni fa, questo problema era in gran parte nascosto perché gli Stati Uniti spedivano la maggior parte dei rifiuti di plastica in Cina, dove venivano apparentemente riciclati. Ma nel 2018, citando le proprie preoccupazioni ambientali, la Cina ha iniziato a vietare le importazioni della maggior parte dei materiali solidi, inclusa la maggior parte della plastica.