Wojtek l'orso: sorprendente eroe animale della seconda guerra mondiale

Un elenco degli animali più eroici della storia potrebbe includere nomi famosi come Balto, il husky siberiano che contribuì a trasportare l'antitossina della difterite per 674 miglia attraverso l'Alaska, o Laika, il cane cosmonauta sovietico che fu la prima creatura vivente nello spazio, o anche la pecora Dolly, la primo esempio di clonazione riuscita di un mammifero da una cellula adulta.

Ma chiedete ad alcuni veterani militari polacchi e probabilmente citeranno un'altra creatura: l'orso Wojtek, un orso bruno da 500 a 600 libbre che fu essenzialmente adottato dalla divisione di artiglieria della 22a compagnia di trasporti nel 2o corpo polacco, e servì come sostegno morale alle truppe durante la seconda guerra mondiale.

Esattamente 75 anni fa, questo sabato, l'8 aprile 1942, il cucciolo fu scoperto nelle montagne dell'Iran, da un gruppo di prigionieri di guerra polacchi che venivano trasportati da un gulag siberiano attraverso il Medio Oriente ad Alexandra, in Egitto. . Da lì, furono spediti in Europa, soprattutto per combattere nella battaglia di Monte Cassino del 1944 in Italia. "Gli alleati si riunirono nel 1942 e fecero un patto con Stalin in cui avrebbero potuto liberare i polacchi per unirsi alle truppe alleate", secondo Aileen Orr, autrice di Wojtek the Bear: Polish War Hero.

Allattando l'orso con una bottiglia di latte condensato in una bottiglia di vodka, i soldati trattarono Wojtek come un bambino, forse perché le loro stesse famiglie erano state distrutte dalla guerra, spiega.

Ma ben presto, come fanno i cuccioli di orso, Wojtek crebbe.

"Accettava le sigarette accese, faceva una boccata e le ingoiava", scrisse una volta Dymitr Szawlugo, uno dei soldati che si prendeva cura dell'orso. "Amava bere da una bottiglia di birra e, quando era vuota, guardava attraverso l'apertura per vedere dov'era il resto della birra."

Mentre era in Egitto e nel Medio Oriente, Wojtek aveva bisogno di tutti i liquidi rinfrescanti che riusciva a trovare nel caldo soffocante. Secondo Brendan Foley, un autore che lavora a un film ispirato alla vita dell'orso, l'orso inseguirebbe le arance che gli uomini usavano per esercitarsi con le granate. Imparò a entrare nelle cabine delle docce comuni e ad aprire la doccia da solo, il che era un problema perché l'acqua era razionata e la sua ingegnosità a volte provocava la scarsità d'acqua. Gli uomini insegnarono persino all'orso come raccogliere le nuove reclute e tenerle a testa in giù per gli stivali per far credere alle reclute che sarebbero state mangiate.

Durante la battaglia di Montecassino, l'orso fu visto in prima linea mentre trasportava quelle che si pensava fossero munizioni vere per aiutare a caricare le armi. Henryk Zacharewicz, un altro membro della 22a compagnia di trasporti, ha detto che l'orso in realtà trasportava solo casse di munizioni vuote e proiettili usati, secondo il figlio di Dymitr, Andy Szawlugo, che ora lavora come dentista a Burlington, Ontario.

Ciononostante la stampa si divertì molto con l'immagine e l'orso divenne un eroe di culto. Il reggimento cambiò le sue insegne con l'immagine dell'orso e un proiettile di munizioni e si vantò che l'orso fosse un soldato "arruolato", dandogli un grado e un numero.

Quando la guerra finì, le truppe polacche si dispersero in tutto il mondo, ma non era chiaro dove avrebbe vissuto l'orso. Iniziò una sorta di tiro alla fune politico. I custodi dell'orso non volevano che tornasse in Polonia perché temevano che il nascente governo controllato dai sovietici avrebbe adottato l'orso come simbolo del comunismo, il che era l'opposto di ciò per cui quelle truppe polacche avevano combattuto, secondo Foley. .

Finì in Scozia, in un villaggio chiamato Hutton nel Berwickshire, in una fattoria dove viveva con altri ex combattenti polacchi che erano stati alloggiati lì temporaneamente dopo la guerra.

È qui che la storia diventa personale per Orr. Suo nonno era un soldato scozzese che aiutò ad addestrare i polacchi dal gulag siberiano quando erano a Baghdad, e lei finì per sposare l'uomo che gestiva il campo dove avevano soggiornato. Attualmente vive proprio in quella fattoria, che a quanto pare porta ancora i segni degli artigli dell'orso incisi sugli alberi del suo giardino.