Perché l’improvviso aumento delle teorie del complotto sul riciclaggio?

Le teorie del complotto sono per i fanatici di destra e i preparatori del giorno del giudizio, o almeno così pensavo. Ma qualche mese fa ho iniziato a sentire dei sussurri tra la mia famiglia e i miei amici liberali.

Il riciclaggio, sostenevano, era un mito. Non stava realmente accadendo, o non stava portando a nulla di buono, secondo le voci. Molte persone che conoscevo (un numero sorprendente) ipotizzavano che Raleigh raccogliesse bottiglie di plastica, lattine di alluminio e cartone, solo per gettarli in una discarica.

"[Gli articoli a Raleigh] sono soggetti a restrizioni, perché nient'altro viene riciclato", ha affermato un utente di Reddit. "E anche quelli in realtà non esistono negli Stati Uniti. Il riciclaggio della plastica è un mito."

I commenti si sono accumulati su questo post. La maggior parte della plastica “riciclabile” viene bruciata o scaricata nell’oceano, hanno detto i residenti di Raleigh. Prima li spedivamo in Cina, ma non possiamo più, hanno aggiunto. Il riciclaggio della plastica è “una bugia dell’industria della plastica”.

"Vorrei che più persone lo sapessero", ha scritto un altro Raleighite. "A dire il vero, ho saputo dell'esistenza del 'wishcycling' solo di recente. Quei simboli di riciclo che stampano sulla plastica non significano molto. È come se le aziende mettessero 'green' o 'eco' nel loro nome. Forse lo sono, forse lo fanno" no."

Questa è una teoria del complotto che circola negli Stati Uniti da anni ed è radicata in fatti reali. Secondo l’EPA (Environmental Protection Agency) statunitense, nel 2018 solo l’8,7% circa dei 35,7 milioni di tonnellate di plastica generate dagli Stati Uniti è stato riciclato.

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Negli ultimi anni, i notiziari che hanno analizzato questo fenomeno hanno riferito che non solo la plastica è esorbitantemente costosa da riciclare, ma può anche essere riutilizzata solo una o due volte prima di degradarsi. Data la scarsa domanda di prodotti in plastica usata nel mercato globale del riciclaggio, la maggior parte dei prodotti in plastica vengono inceneriti o gettati nelle discariche (32,6 milioni di tonnellate nel 2018, secondo l’EPA).

L’industria del riciclaggio della plastica è stata messa sotto ulteriore pressione nel 2018 quando la Cina, che acquistava più della metà della plastica usata a livello mondiale, ha innalzato i suoi standard per i prodotti in plastica e ha smesso di accettare la maggior parte degli articoli.

All’improvviso, città come Raleigh si sono affrettate a trovare un acquirente per la plastica usata, solo per scoprire che nessuno la voleva. Città e paesi sono stati costretti a sborsare migliaia o milioni di dollari per portare avanti i programmi di riciclaggio locali. In molti casi, il costo aggiuntivo veniva trasferito ai residenti sotto forma di canoni mensili più elevati.

Raleigh è riuscita a evitare di aumentare le tariffe mensili di riciclaggio nel 2019 coprendo il costo aggiuntivo di 1,5 milioni di dollari del suo programma di riciclaggio con i soldi del fondo generale. Ma il riciclaggio costa ancora oggi più di allora. Nel 2019, la tariffa mensile per il riciclaggio di Raleigh era di $ 2,60 al mese. Nel 2023, è $ 4,60 al mese.

Oggi alcune persone si sentono tradite dal riciclaggio. È stato detto loro, in molti casi dalle aziende multimilionarie che producevano più plastica, che si trattava di un balsamo multiuso per l’ambiente. Preoccupato per il riscaldamento globale? Non preoccuparti, ricicla e basta. Negli ultimi anni, tuttavia, è diventato evidente che il riciclaggio è un processo molto specifico e limitato, ostacolato da un mercato globale in contrazione.

"Penso che [riciclare] certe cose, come le lattine di alluminio, [sia utile]", dice Samantha Thimsen, che la settimana scorsa era fuori con la sua famiglia in un parco di North Raleigh. "Ho pensato, 'OK, in realtà questo viene utilizzato per qualcosa.' Ma certe cose, dico, 'Non lo so davvero.' Cerco solo di non comprare cose che siano di plastica, tanto per cominciare."

L'opinione di Thimsen è accurata. Nel mondo del riciclo la plastica è uno dei materiali meno pregiati. Nella Carolina del Nord, la plastica PET (il tipo che si trova nelle bottiglie d’acqua usa e getta e nei barattoli di burro di arachidi) viene venduta a circa 14 ¢ la libbra. La plastica HDPE colorata (del tipo che si trova nelle brocche del latte, nelle bottiglie di shampoo e nei cartoni di succhi) viene venduta a circa 13 ¢ la libbra. Altre materie plastiche, come la plastica PP (che si trova nei tappi delle bottiglie e nei contenitori dello yogurt), sono essenzialmente prive di valore.