Perché la maggior parte della plastica finisce come spazzatura in una discarica: Onda corta: NPR

EMILY KWONG, PRESIDENTE:

Stai ascoltando SHORT WAVE da NPR.

Ciao a tutti. Oggi diamo il benvenuto a Laura Sullivan, corrispondente investigativa di NPR News, raccontatrice di verità di lunga data, ospite per la prima volta di ONDE CORTE. Benvenuti allo spettacolo. Come stai?

LAURA SULLIVAN, BYLINE: È così bello essere qui. Alla grande.

KWONG: Quindi oggi parliamo di riciclaggio, la scienza di ciò che accade e non accade con quei vasetti di burro di arachidi e contenitori di yogurt amorevolmente riposti nei contenitori blu. Conosco questa vita, ma non so molto di come funziona. Laura, prima di iniziare a studiare il riciclaggio, ne partecipavi?

SULLIVAN: Oh, voglio dire, sono cresciuto riciclando. Voglio dire, stavamo disegnando il simbolo del riciclaggio, sai, con le tre frecce all'asilo, attaccandole in tutta la scuola. E, voglio dire, c'erano tutti questi concorsi, voglio dire, chi poteva disegnare il miglior pianeta blu con il simbolo delle frecce che si inseguono dappertutto. Sai, questo non era un annuncio pubblicitario didattico. Questo era come uno stile di vita.

KWONG: Sì. Posso perfettamente immaginare una piccola Laura diligentemente...

SULLIVAN: (Risate).

KWONG: ...Disegnare queste frecce e seguire queste regole.

SULLIVAN: Assolutamente.

KWONG: Un bravo ragazzo ricicla.

SULLIVAN: Totalmente.

KWONG: Sì.

SULLIVAN: Voglio dire, il riciclaggio fa sentire bene le persone. Sai...

KWONG: Sì.

SULLIVAN: ...Ti senti un amministratore responsabile della Terra. Ci sentiamo molto piccoli quando si tratta di cambiamento globale. Ma ogni volta che gettiamo qualcosa nel cestino del riciclaggio, abbiamo la sensazione che almeno abbiamo fatto qualcosa. Sai, abbiamo fatto la nostra parte. L'ho messo nel cestino. E, si sa, ci sentiamo così perché questo è ciò che ci viene detto ormai da decenni.

(BATTERIA PUBBLICITARIA)

PERSONA NON IDENTIFICATA: La bottiglia può sembrare vuota, ma è tutt'altro che spazzatura. È pieno di potenziale...

SULLIVAN: Questo messaggio di benessere secondo cui attraverso il riciclaggio possiamo salvare la Terra.

(BATTERIA PUBBLICITARIA)

PERSONA NON IDENTIFICATA: Siamo stati pionieri del programma di riciclaggio della plastica più grande e completo del paese per aiutare la plastica a ricoprire usi e ruoli preziosi invece di riempire terreni preziosi. Alla DuPont...

KWONG: Wow. Quindi se questo è quello che ci viene detto da decenni, Laura, qual è la realtà?

SULLIVAN: Va bene. La realtà è che il riciclaggio della plastica non è una bacchetta magica per l’empowerment personale, e non lo è mai stato. Gli ultimi dati ambientali rivelano che meno del 6% di tutta la plastica viene trasformata in qualsiasi altra cosa. Voglio dire, quella pubblicità era di 30 anni fa. E questo numero continua a diminuire ogni anno man mano che viene prodotta più plastica. Quindi stiamo andando nella direzione sbagliata 30 anni dopo. E poi bisogna considerare l'altro problema qui, ovvero che la plastica può essere riciclata in qualcos'altro solo una o due volte prima che queste sostanze chimiche si decompongano. Quindi, nella migliore delle ipotesi, è un autobus a una o due fermate sulla strada per la discarica.

KWONG: Perché è stato detto a tutti, allora, di riciclare la plastica 30 anni fa se stai dicendo, scientificamente parlando, che il massimo che puoi fare è forse uno o due altri prodotti con la plastica dopo?

SULLIVAN: L'industria del petrolio e del gas. Sì, queste pubblicità, questa sorta di raffica di messaggi pubblici provenivano dall'industria petrolifera e della plastica. E hanno speso decine di milioni di dollari per raccontare alla gente non solo le meraviglie della plastica ma anche – e qui sta il vero problema – che era responsabilità del pubblico riciclarla. Ma i massimi funzionari del settore hanno sempre saputo che era quasi impossibile trasformare tutta quella spazzatura di plastica in nuovi articoli di plastica. E abbiamo trovato tutti questi documenti interni del settore degli anni '70 e '80 in cui si dicevano a vicenda che il riciclaggio della plastica è problematico, irrealizzabile e improbabile che funzioni su larga scala.

(SUONO DI MUSICA)

KWONG: Oggi nello show, l'indagine biennale di Laura Sullivan sulla difficile chimica del riciclaggio della plastica. Molti luoghi offrono servizi di riciclaggio, ma solo una piccola parte della vecchia plastica diventa qualcos’altro. Sono Emily Kwong. E stai ascoltando SHORT WAVE, il podcast scientifico quotidiano di NPR.