Questa startup mira a migliorare il riciclaggio catturando "impronte chimiche" ad alto livello

di Lisa Stiffleril 25 aprile 2023 alle 8:4725 aprile 2023 alle 8:47

Sostenibilità:Notizie che riguardano il settore della tecnologia climatica in rapida crescita, i finanziamenti nello spazio e altre aree di innovazione per proteggere il nostro pianeta.VEDI ALTRO

Se sei una persona che ricicla, hai vissuto quel momento di paralisi davanti a una fila di bidoni della spazzatura senza sapere dove vanno a finire la forchetta e il bicchiere di plastica.

Ora immagina di dover ordinare accuratamente i tuoi rifiuti di plastica mentre sfrecciano su un nastro trasportatore alla velocità di 3 piedi al secondo.

Metaspectral della British Columbia è all'altezza di questa sfida.

La startup ha creato una tecnologia che utilizza telecamere iperspettrali e intelligenza artificiale (AI) per identificare e smistare rapidamente la plastica da riciclare. Mentre distinguere tra molte plastiche è essenzialmente impossibile con una normale fotocamera che vede solo rosso, blu e verde, una fotocamera iperspettrale può catturare fino a 300 frequenze di luce.

"Ognuno di questi 300 si riprende in modo diverso", ha affermato Francis Doumet, CEO e co-fondatore di Metaspectral. "Ci permette di creare un'impronta chimica dal materiale che stiamo osservando."

La startup con sede a Vancouver ha recentemente ricevuto una sovvenzione di 419.000 dollari da un’iniziativa governativa per ridurre i rifiuti di plastica. In precedenza aveva raccolto 300.000 dollari dalla stessa fonte, chiamata CleanBC Plastics Action Fund.

Metaspectral ha anche chiuso un round seed da 4,7 milioni di dollari a novembre.

La tecnologia dell'azienda è attualmente utilizzata da uno dei principali riciclatori di BC per separare la plastica in polietilene tereftalato (PET) utilizzata per realizzare articoli come bottiglie d'acqua e la plastica in polietilene ad alta densità (HDPE) utilizzata per beni come bottiglie di latte e contenitori per alimenti. Il suo sistema è anche in grado di distinguere tra articoli in PET più puri e di alta qualità e PET mescolato con altri materiali, rendendolo di qualità inferiore.

Il nuovo finanziamento sosterrà la ricerca volta a distinguere tra l'HDPE omopolimero che si trova tipicamente nelle brocche del latte e l'HDPE copolimero spesso utilizzato per i contenitori di detergenti, shampoo e olio per autoveicoli.

I governi e le organizzazioni di tutto il mondo si stanno affrettando per affrontare quella che viene chiamata crisi dei rifiuti di plastica. Negli Stati Uniti, circa il 5% dei rifiuti di plastica viene riciclato. La maggior parte del resto finisce nelle discariche o nell'ambiente. Secondo Greenpeace, ogni anno circa 12 milioni di tonnellate di plastica finiscono negli oceani.

Per contribuire a risolvere questo problema, lo scorso anno BC ha iniziato ad aggiungere alla vendita dei contenitori del latte un deposito di 10 centesimi per bottiglia, che viene rimborsato quando il contenitore viene restituito a una sede partecipante. I legislatori dello stato di Washington stanno prendendo in considerazione una nuova regola per imporre una tassa di deposito per le bottiglie, ma esclude le brocche di latte.

A partire da quest’anno, le aziende di Washington sono tenute a utilizzare almeno il 15% di contenuto riciclato nelle bottiglie per bevande, ad eccezione del latte e di alcuni contenitori di vino, che hanno tempo fino al 2028 per conformarsi. Il Canada sta inoltre perseguendo norme che imporrebbero che gli imballaggi in plastica contengano il 50% di materiali riciclati entro il 2030.

In un tipico sistema di riciclaggio, gli articoli vengono ritirati da un fornitore di smaltimento rifiuti e gli articoli riciclabili vengono raggruppati in balle che vanno a un impianto di riciclaggio. Nel riciclatore gli articoli in plastica vengono suddivisi per tipo. La plastica viene trasformata in pellet o scaglie che diventano materiale di scorta per prodotti che contengono plastica riciclata.

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Ma la plastica mista vale sempre meno e per i produttori è più difficile riutilizzarla. Metaspectral vuole aiutare a risolvere questo problema.

"Siamo in grado di aumentare la qualità del materiale riciclato, il che aumenta l'attrattiva del materiale riciclato per i produttori di contenitori e ciò contribuisce all'economia circolare", ha affermato Doumet. "Il materiale viene riciclato più e più volte."

Metaspectral sta applicando la sua tecnologia di imaging a due aree: clima e sicurezza nazionale. Oltre al riciclaggio della plastica, la startup sta sviluppando strumenti per visualizzare la quantità di carbonio catturato dall’agricoltura, che potrebbero aiutare gli agricoltori a guadagnare denaro per le compensazioni di carbonio. È anche interessato a esplorare il riciclaggio delle batterie e il recupero di metalli preziosi dal processo.