Il riciclaggio della plastica funziona, quindi ignorate i cinici

La settimana scorsa, LaMar Detert mi ha guidato attraverso Discover Plastics, la sua azienda di riciclaggio di plastica di 48 anni a Rogers, Minnesota. Ero lì perché volevo ricontrollare che esistesse.

Pochi giorni prima l'Atlantic aveva pubblicato un articolo virale intitolato "Il riciclaggio della plastica non funziona e non funzionerà mai". Non è stato nemmeno il primo a fare questa affermazione. Nell’ultimo mezzo decennio, man mano che le preoccupazioni sull’inquinamento da plastica degli oceani sono diventate mainstream, il riciclaggio della plastica è diventato oggetto di ira, etichettato di tutto, da un “mito” a una vera e propria “bugia”.

Detert mi ha assicurato che la sua azienda "esiste sicuramente" e che il suo modello di business non è né un mito né una bugia. È vero: Discover Plastics è ospitata in un magazzino di 50.000 piedi quadrati, dove nel 2021 ha gestito circa 30 milioni di libbre di plastica.

Non è nemmeno solo. Secondo i dati forniti dall'Association of Plastic Recyclers, negli Stati Uniti esistono almeno 180 impianti di ritrattamento, come vengono chiamati, che riciclano miliardi di chili di materiale ogni anno. Grazie alla crescente domanda da parte di consumatori, aziende e governi di soluzioni all’inquinamento causato dalla plastica, i loro volumi e l’impatto ambientale positivo sono destinati a crescere sostanzialmente nel prossimo decennio.

Il riciclaggio della plastica esiste da quando gli inventori della plastica si sono resi conto che, nelle giuste circostanze, poteva essere rifusa e riformata. Con il decollo dell’uso industriale della plastica negli anni ’50, sono cresciute anche le aziende dedite all’utilizzo della plastica indesiderata generata durante il processo di riciclaggio.

Durante il mio tour di Discover Plastics, Detert ha raggiunto una grande scatola con coperchi ovali destinati a sigillare i contenitori di salviette disinfettanti. Quando i coperchi non soddisfacevano le specifiche del produttore, venivano spediti alla sua azienda, dove venivano rielaborati in una forma accettabile per la vendita ai produttori.

"Siamo il 7-Eleven locale per gli stampatori di plastica, concentrati principalmente sui produttori di prodotti a conduzione familiare", ha affermato Detert. In alcuni casi, l'azienda ha un sistema informale a "circuito chiuso" con i propri clienti, in base al quale riprende gli scarti industriali, li rielabora e li rimanda per il riutilizzo.

Casi come questi raramente ricevono molta attenzione, ma fanno la differenza. Ad esempio, i coperchi delle salviette verranno rilavorati e venduti a un produttore di vasi da fiori che altrimenti utilizzerebbe plastica vergine. "In ogni caso, quelli saranno vasi da fiori di plastica", ha detto Detert con un'alzata di spalle. "In questo modo vengono riciclati."

Anche il riciclaggio della plastica di consumo come bottiglie d’acqua, bicchieri di yogurt e contenitori di detersivo è iniziato negli anni ’70 ed è cresciuto rapidamente con lo sviluppo di programmi municipali gestiti dal governo. In generale, è più difficile riciclare ciò che resta in un contenitore domestico rispetto a ciò che un produttore deposita in una scatola destinata a un riciclatore industriale.

Le tazze di yogurt vengono lanciate mentre sono ancora ricoperte di yogurt e talvolta con una parte superiore attaccata; altri prodotti comprendono più tipi di plastica incompatibili ai fini del riciclaggio. Ad esempio, una bottiglia d’acqua e il suo tappo sono generalmente costituiti da due plastiche diverse che devono essere separate prima del riciclaggio.

Poiché il numero della plastica si moltiplica, sia in un singolo prodotto che nel flusso complessivo dei rifiuti, aumentano anche i costi di separazione e riciclaggio. Per i riciclatori, l’aumento vertiginoso dei costi costituisce un potente disincentivo al riciclo.

Tuttavia, questi disincentivi non rappresentano l’ultima parola. Nel 2020, i riciclatori hanno raccolto il 27,1% delle bottiglie in polietilene tereftalato, o PET (comunemente utilizzato per contenitori di acqua e altre bevande) e il 28,8% delle bottiglie in polietilene ad alta densità, o HDPE (spesso identificate come bottiglie di detersivi per bucato), utilizzate negli Stati Uniti. Tali tassi sono diminuiti dell’1,2% e del 2,1% rispetto al 2019 a causa di diversi fattori, tra cui le interruzioni legate al Covid nel riciclaggio porta a porta e nelle catene di approvvigionamento.

Ma anche se le raccolte sono diminuite, la domanda dei produttori è cresciuta per i 4,8 miliardi di libbre di plastica post-consumo raccolti negli Stati Uniti e nel mondo. Questa crescita è in parte il risultato dell’impegno di oltre 80 importanti aziende di imballaggio, beni di consumo e vendita al dettaglio a livello globale per aumentare il contenuto riciclato dal 15% al ​​50% nei loro imballaggi.