Lo Slugger Museum di Louisville è pazzo di baseball

LOUISVILLE, Ky. (LEX 18) - Se il baseball americano iniziò come una mania a New York nel 1850, come mai Louisville divenne il centro dell'universo della produzione di mazze da baseball?

Nel 1884, un falegname adolescente di nome Bud Hillerich costruì una mazza per un giocatore di baseball professionista locale Pete Browning, che poi ottenne tre successi nella sua partita successiva e iniziò una carriera stellare - alcuni direbbero del calibro della Hall of Fame. Il suo soprannome era Louisville Slugger.

E il resto, come si suol dire, è storia.

Ho imparato questo e molto altro durante la mia visita al Louisville Slugger Museum nel centro di Louisville come parte della nostra serie Spotlight on the American Spirit questa settimana. La struttura è anche una fabbrica dove si producono 1,8 milioni di pipistrelli ogni anno e dove si prevede che 300.000 visitatori faranno un tour nel 2022, un salto di qualità rispetto alle stagioni limitate dal COVID degli ultimi due anni e vicino al record di 318.000 spettatori nel 2019 .

Ogni tour include una sbirciatina all'interno della stanza in cui avviene... la fabbrica vera e propria! Dopo aver visto un cortometraggio, si entra nella fabbrica e si viene accolti da migliaia di billette – pezzi cilindrici di legno – impilate fino al soffitto, pronte per essere modellate.

"Abbiamo la nostra foresta e i nostri stabilimenti nella parte settentrionale dello stato della Pennsylvania e a New York", afferma il direttore marketing Andrew Soliday. "Raccogliamo tutto il nostro legno. Siamo uno dei pochi produttori di pipistrelli che lo fa."

È una vera e propria grotta di pipistrelli! I pipistrelli per i giocatori della Major League, della Minor League e della Little League – anche la varietà di souvenir in miniatura – sono realizzati in questo spazio solitario che è grande meno di un isolato. L'equipaggio esperto a volte spinge fuori più di 60.000 pipistrelli in una settimana... ovviamente aiutato dalla tecnologia moderna.

"Abbiamo macchine che modellano una mazza in circa 30-40 secondi. Ai tempi in cui giravamo i pipistrelli a mano, un abile tornitore avrebbe impiegato 30 minuti per realizzare quella mazza. Quindi le cose sono accelerate solo di un un po', inutile dirlo!" dice Soliday.

I puristi del baseball potrebbero aver sentito il termine "boning" quando i giocatori del passato prendevano un osso o una bottiglia di soda e strofinavano le loro mazze. Il processo aiuta a condensare il legno e crea quel suono "crack della mazza" quando viene colpita una palla. Non sono necessarie altre ossa, dato che qui hanno una macchina che fa anche quello. Alcuni pipistrelli vengono verniciati qui. Alcuni ricevono un adesivo Louisville Slugger per l'identificazione; altri hanno l'iconico logo impresso nella parte centrale, proprio come fanno da 138 anni.

C'è anche un "bat vault" contenente migliaia di modelli che sono stati copiati più e più volte per generazioni. Un'altra area consente ai visitatori di tenere effettivamente in mano le mazze usate da alcune delle leggende del gioco.

"L'unica cosa che amiamo che i nostri ospiti facciano è vivere davvero quell'esperienza pratica, dove possono davvero aggrapparsi ad alcuni di questi pipistrelli utilizzati nel gioco", afferma Soliday. "Johnny Bench, Ken Griffey Jr., Babe Ruth, Willie Mays, persino Hank Aaron. E abbiamo un altro display in cui sono esposte le mazze dei giocatori di ogni squadra della Major League Baseball. È sorprendente sentire la differenza di peso tra i vari pipistrelli di epoche diverse."

L'ultima tappa del tour è la sua galleria. Come ogni museo, ci sono statue. Ma invece di stare dietro una finestra di vetro, questi stanno sul pavimento accanto ai visitatori, tutti in pose familiari; dalla posizione stoica di Derek Jeter nell'area di battuta mentre aspettava il lancio ad un Aaron apparentemente sbilanciato dopo aver mandato una palla in profondità nel campo esterno di uno stadio.

E se tutta questa Americana non ti basta, il museo ha appena aperto un bourbon bar accanto dove puoi preparare la tua miscela.

Proprio come i pipistrelli Louisville Slugger e la tecnologia alla base si sono evoluti nel corso delle generazioni, così fa anche questo posto. Il museo ha in programma di rinnovarsi ed espandersi nel 2023, offrendo ai vecchi visitatori qualcosa di nuovo da aspettarsi nella loro prossima visita.

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