È tempo di classificare la plastica come inquinanti persistenti, bioaccumulabili e tossici, affermano i ricercatori

30 maggio 2023

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dall'Università della British Columbia

Un team di ricercatori provenienti da tutto il mondo sta esortando la comunità internazionale a riconoscere l’intera minaccia ambientale e sanitaria rappresentata dalla plastica e a classificarla come inquinanti persistenti, bioaccumulabili e tossici (PBT).

In un nuovo Viewpoint pubblicato su Environmental Science & Technology, i ricercatori sostengono che classificare la plastica, comprese le particelle di dimensioni micro e nano, come inquinanti PBT fornirebbe ai governi gli strumenti di cui hanno bisogno per gestire meglio la produzione, l’uso e il riciclaggio della plastica.

"Dobbiamo svegliare il mondo e comprendere i rischi di questi inquinanti", afferma il dottor Juan José Alava, ricercatore oceanico dell'Università della British Columbia (UBC), autore principale dell'articolo che comprende ricercatori provenienti da Canada, Stati Uniti, Europa, Sud America e Asia.

L’appello precede gli sforzi del Comitato negoziale intergovernativo sull’inquinamento da plastica delle Nazioni Unite per creare un trattato internazionale giuridicamente vincolante per combattere l’inquinamento da plastica.

"Viviamo nell'era della plastica: il plasticene", afferma il dottor Alava, ricercatore principale dell'Unità di ricerca sull'inquinamento degli oceani presso l'Istituto per gli oceani e la pesca dell'UBC. "C'è plastica ovunque. È nell'oceano, nelle zone costiere e nell'ambiente terrestre. È stata trovata negli animali di tutto il mondo, nei tessuti e negli organi umani e nelle profondità della Fossa delle Marianne, la parte più profonda del nostro oceano. Non lo fanno si degradano facilmente, quindi durano per molti, molti anni."

Ciò che rende la plastica così popolare, durevole ed efficiente è anche ciò che la rende un pericolo: con elevata durabilità, lunga emivita e bassi tassi di degradazione, la plastica può impiegare fino a 2.500 anni per biodegradarsi o rompersi. Le bottiglie di plastica per acqua monouso in polietilene tereftalato (PET) e le bottiglie di plastica di polietilene ad alta densità (HDPE) sono esempi chiave. Senza alcun cambiamento, l’impronta ecologica globale della plastica sta rimodellando i processi ambientali e incidendo negativamente sugli oceani.

La plastica tende ad accumularsi in tutti gli organismi, con gli animali acquatici maggiormente a rischio di esposizione a particelle di dimensioni micro e nano. Queste particelle sono tossiche per gli animali marini: possono modificare l’espressione genetica e proteica, produrre risposte infiammatorie, influenzare lo sviluppo del cervello e diminuire i tassi di crescita e riproduzione, impedendo anche comportamenti adeguati di alimentazione e foraggiamento.

"È estremamente importante ricordare che non si tratta solo di plastica", sottolinea la dott.ssa Gunilla Öberg, coautrice dell'Istituto per le risorse, l'ambiente e la sostenibilità dell'UBC. "Molti prodotti in plastica contengono sostanze chimiche che di per sé sono note per essere persistenti, bioaccumulabili e tossiche."

Queste plastiche, che contengono altre tossine, possono agire come un “cavallo di Troia” nell’oceano.

"Gli organismi spesso ingeriscono queste plastiche per errore e, quindi, diventano portatori di molte altre sostanze chimiche e microrganismi", afferma la dott.ssa Gabriela V. Aguirre-Martínez, coautrice dell'Università Arturo Prat in Cile.

Anche gli esseri umani ingeriscono queste particelle attraverso il cibo che mangiamo. I possibili rischi per gli effetti sulla salute sono ancora allo studio, ma la capacità della plastica di accumularsi nei tessuti e negli organi umani rappresenta un pericolo, in particolare per i membri delle comunità costiere che dipendono fortemente dai frutti di mare.

"Particelle di plastica sono state trovate nella placenta umana, nel latte materno, nei polmoni e nel colon", ha detto il dottor Alava. "Quindi, l'esposizione è reale. Il Canada ha già vietato sei tipi di plastica monouso, ma altre plastiche dannose, come le bottiglie di plastica PET per l'acqua, devono essere eliminate. Abbiamo bisogno di uno sforzo internazionale per eliminare davvero la plastica dannosa dal mondo."