All'interno dell'obiettivo lunare di Eastman per la plastica infinitamente circolare

Due passi avanti

Un’azienda chimica storica mira a rivoluzionare il riciclaggio della plastica. Può fare una differenza materiale?

Di Joel Makower

11 maggio 2020

Una veduta aerea della sede centrale di Eastman a Kingsport, nel Tennessee.

A prima vista, il vasto sito industriale, che copre circa 900 acri a Kingsport, nel Tennessee, sembra essere solo un altro impianto di produzione chimica. Ci sono centinaia di edifici e innumerevoli chilometri di tubi, trasportatori, distillatori, torri di raffreddamento, valvole, pompe, compressori e controlli. Non sembra o sembra particolarmente degno di nota.

Ma in questo impianto chimico della Eastman sta accadendo qualcosa di straordinario: due processi rivoluzionari per trasformare la plastica di scarto di ogni tipo in nuova plastica, in modo continuo, senza perdita di qualità.

L’anno scorso l’azienda ha annunciato due importanti iniziative:

Sia con CRT che con PRT, la plastica difficile da riciclare può essere riciclata un numero infinito di volte, afferma Eastman, creando prodotti che possono vantare elevati livelli di contenuto riciclato certificato: un vero e proprio circuito chiuso.

Entrambe le tecnologie sono o arriveranno sul mercato, quindi è troppo presto per definirle un successo. Tuttavia, rappresentano la storia di un’azienda industriale storica che cerca di reinventarsi affrontando contemporaneamente la crisi climatica, la piaga dei rifiuti di plastica e la necessità di accelerare l’efficienza delle risorse per soddisfare i bisogni materiali di 10 miliardi di persone entro la metà del secolo.

Se funzionerà, questa vecchia icona aziendale potrebbe ritrovarsi ad essere un punto di riferimento nell’emergente economia circolare.

Eastman, che celebra quest'anno il suo centenario, è stata fondata da George Eastman, l'imprenditore che, alla fine degli anni 1880, fondò la Eastman Kodak Company. ("Kodak" era una parola inventata che aggiungeva al suo cognome.) Lungo il percorso, ha democratizzato quasi da solo la fotografia (e ha generato innumerevoli "momenti Kodak") attraverso la produzione dell'azienda di fotocamere, pellicole, prodotti chimici di lavorazione e beni correlati. e servizi.

Nel 1920, all'indomani della prima guerra mondiale, l'azienda di Eastman soffriva di scarsità di materie prime, tra cui carta fotografica, vetro ottico e gelatina, e di molti prodotti chimici, come metanolo, acido acetico e acetone, necessari per produrre ed elaborare le pellicole. e stampe. Ha deciso che garantire il futuro della sua azienda richiederebbe fiducia in se stessi. Ha deciso di trovare un luogo adatto per un impianto di produzione chimica di proprietà e gestito da Kodak.

Kingsport si è rivelato il posto giusto, situato in quello che è noto come Mountain Empire, che si estende su una parte del sud-ovest della Virginia e sulle contee montuose del nord-est del Tennessee. Aveva accesso immediato a due prodotti chiave vitali per Kodak: fibra di legno per produrre cellulosa, il materiale chiave nella pellicola fotografica; e il carbone, che alimentava le caldaie per produrre vapore ed elettricità, e in seguito sarebbe stato utilizzato per produrre gas sintetico – syngas – per creare le sostanze chimiche acetiliche necessarie per realizzare pellicole, plastica e tessuti.

Da queste due materie prime, Eastman Chemical, una filiale di Kodak, è cresciuta fino a diventare una potenza economica nell'Impero della Montagna, espandendosi nel proprio impero di oltre 50 siti di produzione in tutto il mondo.

L'azienda si è adattata ai tempi che cambiano e ha prosperato. Verso la fine degli anni '20, ad esempio, la domanda di pellicole per film domestici e la crescente necessità di pellicole radiografiche portarono Eastman Chemical a produrre anidride acetica, il materiale di base per le emulsioni fotografiche. Negli anni '30 l'azienda si dedicò alla produzione di acetato di cellulosa per realizzare fibre tessili. Il boom automobilistico degli anni Quaranta e Cinquanta portò Eastman a produrre sostanze chimiche e materiali fondamentali per la progettazione e la produzione automobilistica. Durante la seconda guerra mondiale, il sito di Kingsport fu tristemente utilizzato per produrre RDX, un potente esplosivo: un milione e mezzo di libbre al giorno, al suo apice. Alla fine della seconda guerra mondiale, Eastman stava gestendo un progetto per la produzione di uranio arricchito per il Progetto Manhattan. Dopo la guerra, le fibre di poliestere per i tessili e altri prodotti divennero, e rimangono, un settore di attività significativo.