Quante volte si può riciclare la plastica?

I sette tipi di plastica variano nel loro potenziale di riciclaggio.

Olivia Young è una scrittrice, verificatrice di fatti ed esperta di vita ecologica, appassionata di vita in miniatura, difesa del clima e di tutto ciò che riguarda la natura. Ha conseguito una laurea in giornalismo presso l'Ohio University.

Songsak rohprasit / Getty Images

La plastica può essere riciclata da una a dieci volte, a seconda del tipo, anche se la maggior parte può essere riciclata una sola volta. La plastica post-consumo viene spesso trasformata in fibre sintetiche, legname plastico, materiali isolanti e contenitori; qualunque cosa diventi, però, sarà inevitabilmente un articolo di qualità inferiore rispetto al prodotto originale, da qui il motivo per cui si chiama "downcycling".

Poiché il processo di riscaldamento accorcia le catene polimeriche, degradando così la qualità della plastica, una bottiglia d'acqua non può semplicemente reincarnarsi in un'altra bottiglia d'acqua o in qualsiasi altra bottiglia d'acqua, secondo i rigorosi requisiti di imballaggio. Tuttavia, alcune plastiche hanno un potenziale di riciclaggio maggiore di altre.

Secondo lo standard ASTM International D7611, le materie plastiche possono essere classificate in sette tipologie, identificabili da un codice resina al centro del familiare triangolo in rilievo. Ecco una carrellata della riciclabilità di ciascuno.

Sally Anscombe/Getty Images

Il polietilene tereftalato, abbreviato PET o PETE, è comunemente usato per bottiglie per bevande e contenitori per alimenti. Anche se il tasso di riciclaggio delle bottiglie di plastica PET negli Stati Uniti è pari a un magro 29,1%, questa categoria è considerata altamente riciclabile rispetto ad altri tipi: viene ripresa dalla maggior parte dei programmi porta a porta ed è in grado di resistere al processo di riciclaggio più volte, a seconda di cosa diventa nella sua vita post-consumo.

Quando la plastica PET viene trasformata in un contenitore non alimentare, può essere in grado di sopportare un secondo o terzo ciclo di riciclaggio, ma quando viene filata in fibra di poliestere, il più delle volte, diventa più difficile da riciclare perché su larga scala. Il riciclaggio dei tessili postconsumo attualmente non esiste.

Il polietilene ad alta densità viene utilizzato per produrre bottiglie per bevande, prodotti per l'igiene personale, oli per motori e detersivi per bucato. Secondo l'Environmental Protection Agency, viene riciclata leggermente più frequentemente della plastica PET (29,3% contro 29,1% delle volte). La plastica HDPE viene raccolta dalla maggior parte dei programmi di riciclaggio porta a porta e spesso trasformata in penne, legname di plastica, tubi idraulici e giocattoli. Il suo spessore e la sua durata facilitano la resistenza ripetuta al processo di riciclaggio.

In un esperimento che ha testato la riciclabilità dell'HDPE, ESE World BV, un produttore europeo di sistemi di stoccaggio dei rifiuti e di riciclaggio, ha scoperto che l'HDPE può essere riciclato 10 volte; tuttavia, lo studio è stato condotto in condizioni altamente controllate che non imitano i sistemi di riciclaggio tradizionali.

Il cloruro di polivinile, il materiale di cui sono fatti la finta pelle, i pavimenti in vinile e la pellicola termoretraibile, non viene riciclato così comunemente. È più difficile da scomporre per il ritrattamento perché è composto da tanti composti e additivi diversi. Alcuni processi sofisticati possono separare questi composti e produrre nuovo PVC per cose come tubi, rivestimenti per tappeti e recinzioni, ma la difficoltà e la complessità di questo processo rendono improbabile che i composti siano abbastanza resistenti da resistere al riciclaggio più di una volta.

Seamind Panadda / EyeEm / Getty Images

Il polietilene a bassa densità è la temuta plastica morbida “monouso” che spesso finisce nell’oceano, dove la vita marina la scambia tragicamente per cibo. Con esso vengono realizzati sacchetti della spesa, sacchetti per panini e pellicola trasparente, e questi articoli non sono comunemente accettati dai servizi a domicilio, ma in tutto il paese stanno emergendo un numero crescente di programmi di riconsegna dei supermercati. In genere, l'LDPE può essere riciclato solo una volta perché la qualità è così degradata da poter essere utilizzato solo per il trattamento di tappeti, rivestimenti per bidoni della spazzatura e altri articoli monouso.

Il polipropilene è il materiale di cui sono fatti i flaconi rigidi per prescrizione, i contenitori di deodoranti, le attrezzature mediche e i tappi di bottiglia. Secondo AZoCleantech, una pubblicazione commerciale per l’industria delle tecnologie pulite, il PP può essere riciclato quattro volte – in fibre di abbigliamento, scope, rastrelli da giardino e simili – tuttavia, solo circa l’1% di esso viene riciclato nonostante il 72% degli americani ne abbia accesso. al riciclaggio di bottiglie, brocche e barattoli in PP e il 47% ha accesso al riciclaggio di tazze, ciotole e vassoi in PP. Sebbene non sia così ampiamente accettato dai servizi a domicilio come, ad esempio, PET e HDPE, il PP può essere spedito a Preserve, un'azienda che ricicla la plastica n. 5 tramite il suo programma Gimme 5.