Bombi cuculo: specie importanti per diversi ecosistemi

Le regine dei calabroni emergono dal letargo già ad aprile e iniziano immediatamente la ricerca di una casa per avviare una colonia. Una regina si assume attivamente la responsabilità di cercare cibo, difendere il suo nido e prendersi cura dei suoi piccoli finché le sue api operaie non sono mature. Solitamente emergono all'inizio dell'estate, tutte le api operaie sono femmine. I lavoratori della maggior parte delle specie di calabroni hanno strutture sulle zampe posteriori chiamate corbiculae, o "cestini di polline", che usano per raccogliere il polline da riportare nella loro colonia. Se noti una protuberanza arancione o dorata sulla zampa di un calabrone, puoi scommettere che è una femmina! Anche i maschi e le nuove regine non emergono fino a tarda estate.

Tuttavia, non tutte le regine dei calabroni sono abbastanza fortunate da mantenere la loro colonia durante l'estate, a causa della concorrenza della loro stessa specie insieme a un sottogruppo socialmente parassitario noto come calabroni del cuculo. Il termine "socialmente parassitario" deriva dal fatto che sfruttano l'intera colonia oltre alla regina nel tentativo di avere un'altra specie che si prenda cura dei loro piccoli. Anche se questa pratica può far sembrare immorali i calabroni, il parassitismo sociale è comune anche tra le popolazioni che non ne hanno bisogno per sopravvivere! Le regine dei calabroni che emergono a fine stagione o che affrontano complicazioni nello stabilire il proprio nido possono tentare di rubare il nido e le operaie a un'altra regina della sua stessa specie. Quando si verifica un’usurpazione del nido all’interno di una specie, si parla di “parassitismo sociale facoltativo” perché questa subdola strategia viene adottata solo in determinate circostanze ecologiche. I calabroni del cuculo sono "parassiti obbligati della covata", il che significa che le loro regine non sono in grado di stabilire nidi da sole e non possono riprodursi senza i loro ospiti.

Una regina del calabrone cuculo prenderà il controllo di un nido uccidendo o sottomettendo la regina originale. Ha adattamenti speciali, tra cui un apparato boccale più forte, un esoscheletro più duro e un pungiglione più potente per aiutarla a vincere questa battaglia. Quindi ingannerà gli operai facendogli dar da mangiare e allevando i suoi piccoli usando segnali chimici. Poiché i calabroni del cuculo fanno affidamento su altre specie per nutrire le loro larve e non hanno bisogno di procurarsi il cibo per la colonia, le loro femmine non avranno cestini di polline sulle gambe. Sebbene i calabroni del cuculo svolgano un ruolo limitato nell’impollinazione delle piante, il loro valore nell’ecosistema risiede nella loro capacità di regolare le comunità di calabroni. Parassitando specie specifiche, possono impedire a queste specie ospiti di dominare i bombi meno competitivi nello stesso ecosistema, proprio come un predatore regolerebbe una popolazione di prede.

Poiché ogni specie di calabrone cuculo fa affidamento su specie ospiti specifiche, sono più rari da trovare e possono avere successo solo quando condividono l'habitat con i loro ospiti target. Una specie, il calabrone cuculo limone, dipende da alcune specie di calabroni comuni nella nostra zona: il calabrone mezzo nero, il calabrone a due macchie e il calabrone orientale comune. Ciò consente loro di essere uno dei calabroni cuculo più abbondanti nel Minnesota. Altre specie di calabroni cuculo non sono così fortunate e le loro popolazioni sono fortemente colpite poiché le specie ospiti diventano più scarse. A causa della loro associazione chiave con altre specie, la presenza di un cuculo indica che nella zona devono esserci anche popolazioni sane della specie ospite.

Ogni estate il nostro team di biologia conduce indagini sui calabroni per aiutarci a valutare il successo dei nostri progetti di ripristino nel fornire habitat ai calabroni. Siamo in grado di scoprire quante specie utilizzano questi siti e monitorare la presenza del calabrone arrugginito in via di estinzione. Negli ultimi anni abbiamo trovato bombi cuculo limone nel distretto di gestione dei rifugi e delle zone umidedistretto di gestione delle zone umide Un distretto di gestione delle zone umide è un ufficio del Fish and Wildlife Service degli Stati Uniti che gestisce le aree di produzione di uccelli acquatici in una o più contee. Le aree di produzione degli uccelli acquatici sono piccole zone umide e praterie naturali che forniscono habitat di riproduzione, riposo e nidificazione per uccelli acquatici, uccelli costieri, uccelli delle praterie e altri animali selvatici. Il Fish and Wildlife Service acquisisce aree di produzione di uccelli acquatici sotto l'autorità del Migratory Bird Hunting and Conservation Stamp Act, utilizzando principalmente i fondi derivanti dalla vendita di francobolli federali per anatre. I 38 distretti di gestione delle zone umide del Refuge System comprendono migliaia di aree di produzione di uccelli acquatici, quasi tutte nella regione delle Prairie Pothole delle Grandi Pianure settentrionali. Scopri di più sul distretto di gestione delle zone umide, che ci dice che probabilmente stiamo sostenendo popolazioni stabili e sane di una o più specie ospiti.