Big Plastic vuole che tu pensi di poter riciclare il contenitore dello yogurt

Grist / Amelia Bates

Questa storia è stata originariamente pubblicata da Grist ed è riprodotta qui come parte della collaborazione del Climate Desk.

Le etichette per il riciclaggio della plastica sono ovunque: l'onnipresente simbolo delle "frecce che inseguono" adorna qualsiasi cosa, dai sacchetti di plastica e bottiglie d'acqua ai giocattoli per bambini.

Nella maggior parte dei casi, questi simboli vengono visualizzati con un numero, da 1 a 7, che identifica il tipo di resina plastica di cui è composto un prodotto. Il numero 1, ad esempio, corrisponde al polietilene tereftalato (PET), il materiale che costituisce le bottiglie d'acqua. Il numero 6 è il polistirolo, utilizzato in tazze e vassoi in schiuma. L'industria della plastica insiste che queste icone non sono mai state pensate per indicare la riciclabilità di un prodotto, anche se questo è il modo in cui spesso vengono percepite dai consumatori.

In effetti, la maggior parte della plastica non è riciclabile, soprattutto perché non esiste un mercato per i materiali etichettati da 3 a 7. Ma ciò non ha fermato l’uso diffuso delle frecce da caccia.

In assenza di un programma federale per valutare la riciclabilità dei prodotti e rilasciare etichette per essi, sono invece intervenute organizzazioni terze per svolgere questo ruolo. Un'organizzazione in particolare, How2Recycle, ha ideato un'elaborata gerarchia con diverse versioni del proprio simbolo di riciclaggio, che vende a centinaia di aziende che vanno da Lowe's a Beyond Meat.

L'organizzazione, la cui organizzazione no-profit ha sede in Virginia, afferma di analizzare i sistemi di gestione dei rifiuti a livello nazionale per capire se i prodotti e gli imballaggi delle aziende sono riciclabili e quindi emettere un'etichetta corrispondente. È apparentemente un tentativo di chiarire la confusione tra i consumatori su cosa dovrebbe e non dovrebbe finire nel cestino blu. Il gruppo descrive i suoi marcatori come "etichette di riciclaggio che hanno senso".

Quest'estate, How2Recycle ha dichiarato una grande vittoria per le aziende a cui vende etichette: ora considera un'ampia gamma di prodotti realizzati in polipropilene (PP), la resina corrispondente al numero 5, come "ampiamente riciclabili", il che significa che l'organizzazione pensa che oltre il 60% degli americani ha accesso a un programma di riciclaggio a domicilio o a domicilio che li accetta. Il polipropilene rappresenta circa il 14% della produzione di plastica negli Stati Uniti.

L'annuncio rende vaschette, bottiglie e barattoli di polipropilene, che includono contenitori di yogurt e bottiglie di ketchup, idonei per l'etichetta di riciclaggio di alto livello di How2Recycle: un simbolo di frecce che si inseguono senza qualifiche.

Ma gli esperti del settore e i sostenitori dell’ambiente hanno alzato le sopracciglia. Sulla base dei dati federali sul riciclaggio, dei sondaggi nazionali indipendenti sulla gestione dei rifiuti e dei resoconti diretti degli impianti di smistamento dei materiali, il riciclaggio del polipropilene non è così diffuso come suggerisce l'etichettatura di How2Recycle. Anche se i prodotti in PP fossero tecnicamente accettati dalle strutture che servono la maggioranza degli americani – cosa che secondo i ricercatori non è così – il polipropilene viene molto più comunemente smaltito in discarica o incenerito che trasformato in nuovi prodotti. Questo perché è spesso pieno di additivi chimici tossici o contaminato da rifiuti alimentari, entrambi i quali rendono difficile il riciclaggio. Di solito è meno economico selezionare il polipropilene per il riciclaggio piuttosto che scartarlo semplicemente e realizzare nuovi prodotti da materiale vergine.

Etichette per il riciclaggio da How2Recycle.

Joseph Winters/Grist

"Gli imballaggi e i prodotti in PP post-consumo non sono mai stati riciclabili o riciclati... più di una piccola percentuale", ha affermato Jan Dell, un ingegnere chimico indipendente e fondatore del gruppo di difesa The Last Beach Cleanup. Attraverso How2Recycle, ha affermato, le aziende di plastica e di imballaggio stanno "creando i propri dati non verificati" e ignorando le disposizioni chiave delle Guide Verdi della Federal Trade Commission, una serie di requisiti intesi a impedire alle aziende di fare affermazioni ingannevoli sui benefici ambientali dei loro prodotti. prodotti.

Di conseguenza, ha affermato Dell, all’industria è stato permesso di approfondire la confusione del pubblico sul riciclaggio, inducendo persone e politici a pensare che sarà in grado di tenere il passo con i piani dei produttori di plastica di aumentare drasticamente la produzione.