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Docente senior, Facoltà di Economia, Giurisprudenza e Arte, Southern Cross University

Pascal Scherrer attualmente lavora a un progetto di riduzione dei rifiuti di plastica finanziato dall'Australian Meat Processor Corporation. Recentemente ha completato un distacco presso il team ANZPAC Plastics Pact. È anche un ex membro del comitato consultivo regionale della costa settentrionale del New South Wales National Parks and Wildlife Service.

La Southern Cross University fornisce finanziamenti come membro di The Conversation AU.

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Questa settimana a Parigi, i negoziatori di tutto il mondo si riuniranno per un incontro delle Nazioni Unite. Affronteranno un problema spinoso: trovare una soluzione vincolante a livello globale per l’inquinamento da plastica.

Delle sconcertanti 460 milioni di tonnellate di plastica utilizzate a livello globale solo nel 2019, gran parte viene utilizzata una sola volta e poi gettata via. Circa il 40% dei rifiuti di plastica proviene dagli imballaggi. Quasi due terzi dei rifiuti di plastica provengono da oggetti con una durata di vita inferiore a cinque anni.

I rifiuti di plastica che fuoriescono in natura persistono e si frantumano in pezzi sempre più piccoli, fino a diventare microplastiche. Oggi la plastica contamina praticamente ogni ambiente, dalle cime delle montagne agli oceani. La plastica è entrata in sistemi vitali come la nostra catena alimentare e persino nel flusso sanguigno umano.

I governi e l’industria riconoscono sempre più l’urgente necessità di ridurre l’inquinamento causato dalla plastica. Stanno introducendo regole e incentivi per aiutare le aziende a smettere di usare la plastica monouso, incoraggiando al tempo stesso la raccolta e il riciclaggio.

In qualità di ricercatore sulla sostenibilità, esploro le opportunità per ridurre i rifiuti di plastica in settori come il turismo, l'ospitalità e la produzione di carne. So quanto velocemente potremmo apportare grandi cambiamenti. Ma ho anche visto come soluzioni rapide possano creare problemi futuri complessi. Dobbiamo quindi procedere con cautela.

Per saperne di più: Ecco come il nuovo trattato globale sull’inquinamento da plastica può aiutare a risolvere questa crisi

Dobbiamo eliminare con urgenza i rifiuti e costruire la cosiddetta “economia circolare”. Per la plastica, ciò significa riutilizzare o riciclare lo stesso tipo di plastica, non plastica di qualità inferiore. La plastica può essere utilizzata per realizzare prodotti simili che poi possono essere riciclati più e più volte.

Ciò significa che la plastica dovrebbe essere utilizzata solo dove può essere catturata al termine del suo ciclo di vita e riciclata in un prodotto di valore uguale o superiore, con la minima perdita possibile.

Probabilmente l’unico esempio finora è il riciclaggio delle bottiglie di bevande analcoliche in PET (polietilene tereftalato) in Norvegia e Svizzera. Vantano tassi di recupero rispettivamente del 97% e del 95%.

La piramide di gestione dei rifiuti riportata di seguito mostra come dare priorità alle azioni per ridurre il problema dei rifiuti. Ciò è particolarmente rilevante per la plastica monouso. La nostra massima priorità, che richiede i maggiori investimenti, è la prevenzione e la riduzione attraverso la riprogettazione dei prodotti.

Laddove l’eliminazione non è ancora realizzabile, si possono cercare soluzioni di riutilizzo o riciclaggio per prodotti uguali o di livello superiore per rendere la plastica circolare.

Per saperne di più: Con standard migliori, potremmo rendere la plastica infinitamente utile e ridurre drasticamente i rifiuti. Ecco come

Sfortunatamente, la mancanza di strutture di ritrattamento di alta qualità fa sì che i rifiuti di plastica continuino a crescere. In Australia, la plastica è in gran parte “downcycled”, il che significa che viene riciclata in plastica di qualità inferiore.

Questo può sembrare un modo interessante per gestire le scorte di rifiuti di plastica, in particolare dopo il recente crollo dell’azienda di riciclo di plastica morbida RedCycle. Ma il downcycling rischia di fare più danni che benefici. Ecco tre ragioni per cui:

Un numero crescente di panchine, tavoli, dissuasori e passerelle sono realizzati con plastica riciclata. Questo allontanamento dal legname è pubblicizzato come un passo sostenibile, ma è necessaria cautela quando si introducono questi prodotti in aree incontaminate come i parchi nazionali.

Il legno è naturalmente presente in quelle zone. Ha una comprovata longevità e, quando si degrada, non introduce corpi estranei nel sistema naturale.